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這變故來得太快，周圍的鹽場官員和鹽丁臉色驟變，幾名凶悍的鹽丁立刻撲上來要拖走老婦人。

“放肆！”蕭明昭厲喝一聲，鳳眸含威，掃視全場。親衛立刻上前，隔開了鹽丁。

那老婦人見有人做主，哭得更加撕心裂肺，斷斷續續訴說著鹽場管事的種種惡行：虛報產量，克扣工錢，私售官鹽，欺壓灶戶，動輒打殺......樁樁件件，觸目驚心。

鹽場提舉和幾名管事面如土色，連連磕頭辯解，聲稱此乃“刁民誣告”，“蓄意擾亂欽差巡視”。

蕭明昭面沉如水，並未立刻表態，隻命人將老婦人攙扶到一旁，詳細錄下口供，並下令：“此事本宮既已聽聞，自當查個水落石出。鹽場提舉、相關管事，即刻停職，於察院聽候詢問！鹽場帳目、倉儲，本宮要親自核對！凡有知情灶戶，皆可前來陳情，本宮在此，定當秉公處置！”

此言一出，鹽場官員頓時癱軟在地。而周圍的灶戶人群中，卻隱隱傳來壓抑的啜泣和騷動，似乎有更多人被老婦人的勇氣和蕭明昭的態度所觸動。

回城的路上，車廂內氣氛凝重。蕭明昭指尖揉著額角，閉目不語。李慕儀知道，老婦人的控訴，撕開了鹽場光鮮外表下血腥腐朽的一角，也證實了清江浦密信所言非虛。這不僅僅是個案，而是整個江南鹽政系統性潰爛的縮影。同時，這也意味著，她們已經觸動了某些人最敏感的神經，反擊隨時可能到來。

果然，當夜，察院外圍便發現了可疑人物的窺探蹤跡。暗衛加強了戒備，一夜無事。但次日清晨，卻傳來一個令人震怒的消息——昨夜那名當街喊冤的老婦人，在暫居的察院外圍一處臨時安置的棚屋內，懸梁自盡了！現場留下了一份“認罪書”，稱自己昨日是“受奸人唆使，誣告上官”，如今“悔恨交加，無顏苟活”。

“豈有此理！”蕭明昭怒極反笑，將那份字跡歪斜、明顯是偽造的“認罪書”狠狠擲在地上，“在本宮眼皮底下殺人滅口，還想嫁禍於死人！真當本宮是泥塑木雕不成？！”

她立刻下令，徹查老婦人死因，搜查其生前接觸的所有人，並再次提審鹽場提舉及管事，手段比之前嚴厲數倍。同時，以“防護不力、致使證人遇害”為由，申飭揚州府衙及負責察院外圍治安的兵馬司，撤換了相關官吏。

一連串雷厲風行的舉措，在揚州官場激起了巨大波瀾。支持者拍手稱快，認為長公主殿下果然剛正不阿；反對者則暗中串聯，怨聲載道，各種流言蜚語開始在市井中悄然傳播，有說欽差“年輕氣盛，操切擾民”的，有說“借題發揮，欲圖染指鹽利”的，甚至還有隱約將矛頭指向京中，暗示此番南下乃是“排除異己”的政治清洗。

壓力，如同無形的潮水，從四面八方湧向察院，湧向蕭明昭。

抵達揚州的第七日傍晚，持續了整日的陰雨終於停歇，天空露出一角清澈的深藍，一彎新月早早掛上了柳梢。連續的高壓與應對，讓所有人都感到身心俱疲。晚膳後，蕭明昭摒退了左右，隻留李慕儀在書房。

她沒有像往常一樣處理公文或聽取匯報，而是走到窗前，推開了面向後園的菱花格窗。濕潤的、帶著草木清香的夜風湧入，吹散了室內沉滯的墨臭與熏香氣息。後園有一方小小的池塘，月色灑在水面，泛著細碎的銀光，幾株晚開的荷花在夜色中靜靜佇立。

“陪本宮去園中走走。”蕭明昭忽然道，語氣是罕見的平淡，甚至帶著一絲若有若無的疲憊。

李慕儀微怔，隨即應道：“是。”

兩人一前一後，穿過角門，步入後園。月色清涼，樹影婆娑，石板小徑上還殘留著雨後的濕痕。巡夜的護衛遠遠看見她們，便悄然隱入暗處，隻留下這片小小的天地，難得的靜謐。

蕭明昭走得很慢，沿著池塘邊的石子路緩緩踱步。她今日未著正式宮裝或騎服，隻穿了一身家常的月白色素羅長裙，外罩同色輕紗半臂，長發松松綰起，用一根簡單的白玉簪固定，卸去了白日裡的威嚴與棱角，在朦朧月色下，竟顯出幾分罕見的、屬於年輕女子的單薄與柔和。

李慕儀落後她半步，沉默地跟著。她能感覺到，今晚的蕭明昭有些不同。或許是被老婦人之死所觸動，或許是連日來面對的重重壓力與陰謀算計，讓這位向來以強硬示人的長公主，也感到了難以負荷的沉重。

“李慕儀，”蕭明昭忽然停步，望著池中那彎月亮的倒影，聲音輕得如同耳語，“你說，這世上，究竟是壞人太多，還是......好人太少？”

這個問題，突如其來，又沉甸甸的。李慕儀心中微動，斟酌著答道：“臣以為，善惡之分，有時並非涇渭分明。更多時候，是人在權勢、利益、欲望裹挾下的抉擇。身處高位者，一念可活人，一念亦可殺人；身處底層者，或因生計所迫，或因蒙昧無知，行差踏錯，亦非全然本性之惡。關鍵在於......制度是否公正，執行是否清明，有無讓人向善、抑惡的途徑與希望。”

蕭明昭轉過身，面對著她。月光勾勒著她精致的眉眼，那雙總是盛滿銳利與算計的鳳眸，此刻卻仿佛蒙上了一層淡淡的水霧，顯得幽深而迷茫。“希望......”她重複著這個詞，嘴角泛起一絲苦澀的弧度，“本宮此次南下，本以為手握證據，挾雷霆之勢，便可滌蕩汙濁，還江南一片清明，給那些受苦的百姓一個‘希望’。可如今看來，本宮斬斷一根藤蔓，便有十根更隱秘的纏繞上來；救下一個喊冤者，便有更多無辜者無聲死去。這江南的泥潭，比本宮想象得更深，更濁。有時......本宮甚至會懷疑，自己做的這一切，究竟有沒有意義？會不會反而讓局面更糟，讓更多人因我而死？”

她的聲音裡，透著一股深深的無力與自我懷疑，這是李慕儀從未在她身上見過的脆弱。那個高高在上、執掌生殺、算無遺策的長公主形象，在這一刻，仿佛被月光柔和地消解了，露出了底下那個同樣會疲憊、會困惑、甚至會害怕的年輕女子的內核。

李慕儀心中那堵冰封的高牆，似乎被這罕見的脆弱，輕輕撬開了一道微不可察的縫隙。一絲複雜的情緒悄然滋生——有驚訝，有憐憫，或許還有一絲......連她自己都不願深究的觸動。她見過蕭明昭殺伐果斷，見過她冷靜籌謀，見過她身處險境而面不改色，卻從未見過她流露出這般近乎迷茫的疲憊。

“殿下，”李慕儀的聲音不自覺地放輕了些，仿佛怕驚擾了這月下的靜謐與難得的坦誠，“治亂如治絲，欲速則不達。江南積弊數十年，非一日可清。殿下能不畏險阻，親臨此地，揪出鹽場惡吏，令沉冤得以發聲，已讓許多人看到了‘希望’的可能。那位老婦人雖不幸遇害，但她的血，不會白流。她喊出的冤屈，殿下聽見了，記下了，這便是意義。至於更深沉的黑暗與反撲......正因殿下觸及了他們的根本，他們才會如此瘋狂。這恰恰說明，殿下所做，方向未錯。”

蕭明昭靜靜地聽著，目光落在李慕儀的臉上，似乎在分辨她話語中的真誠。月光下，李慕儀的面容顯得格外清俊沉靜，那雙總是波瀾不驚的眼眸裡，此刻映著月華，竟透出一種令人心安的力量。

“你總是這般......清醒。”蕭明昭低歎一聲，移開目光，重新望向池中月影，“有時候，本宮真羨慕你。似乎無論遇到何事，都能冷靜分析，找到應對之法，仿佛......從未真正慌亂過。”

李慕儀心頭微凜，知道這話裡依舊藏著探究。她垂下眼簾：“臣只是職責所在，盡力而為。況且，殿下乃主心骨，臣等只需跟隨殿下指引，自當竭盡全力。”

“主心骨......”蕭明昭喃喃道，忽然抬手，輕輕按了按自己的額角，那裡似乎因連日思慮而隱痛。“李慕儀，若有一日，本宮這個‘主心骨’......也撐不住了呢？”她的聲音很低，帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛這句話耗盡了極大的力氣才問出口。

李慕儀猛地抬頭，看向她。只見蕭明昭側對著她，月光勾勒出她微微顫抖的睫毛和緊抿的唇線，那挺直的脊背，似乎也在這一瞬間，泄露出了一絲強撐之下的搖搖欲墜。她是真的累了，不只是身體的疲憊，更是心神長久緊繃、面對無邊黑暗與阻力時，那種近乎絕望的消耗。

那一刻，李慕儀清晰地感覺到，自己心中那道名為“理智”與“仇恨”的堤壩，被一股陌生的、洶湧的情緒衝擊著。她幾乎想要上前一步，說些什麽，甚至......做些什麽，來安撫眼前這個看似強大、實則孤獨脆弱的女子。

但下一秒，腰側那幾張薄絹冰冷的觸感，腦海中閃過的“陸文德”、“青州李姓已然寂滅”的血色字跡，以及蕭明昭可能與之關聯的疑雲，如同最刺骨的冰水，瞬間澆滅了那剛剛燃起的、危險的悸動。

心牆迅速重新壘起，甚至比之前更高、更冷。

她不能心軟，不能動搖。眼前的脆弱或許是真情流露，但也可能是更深沉的試探與算計。她們之間，隔著血海深仇的可能，隔著無法逾越的權力鴻溝與猜疑。任何一絲不合時宜的情感，都可能成為致命的弱點。

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